De vroege ochtendsfeer in Yizhuang was elektrisch geladen. Stel je voor: 21 humanoïde robots en bijna 12.000 menselijke lopers die samen van start gaan. Nooit eerder renden mens en machine zij aan zij in een officiële halve marathon, tot 19 april 2025. Wat betekent het als machines het tegen ons opnemen op de 21,1 km?
Waarom een marathon voor robots?
Dit unieke evenement laat zien hoe ver bipedale robotica en AI inmiddels zijn gevorderd – én hoe groot de kloof met menselijke capaciteiten nog altijd is. De robotdeelnemers legden hun race af op een aparte baan (onder andere in verband met veiligheid) van 21,1 kilometer, exact dezelfde afstand als de menselijke halve marathon. Door robots direct met mensen te laten meelopen, konden de organisatoren testen waar de technologie staat ten opzichte van ons.
Ontstaansgeschiedenis
Oorspronkelijk zou de race op 13 april 2025 plaatsvinden, maar door harde wind en dalende temperaturen werd hij uitgesteld naar 19 april. Het evenement werd gehouden in de Beijing E-Town – een hightech district dat meer dan 100 robotbedrijven huisvest. De locatie onderstreept het doel van de halve marathon: het stimuleren van robotische innovatie in de praktijk, midden in een hub van technologische ontwikkeling.
Technische specificaties
Om deel te mogen nemen aan de race, moesten de robots aan de volgende eisen voldoen:
- Bipedale voortbeweging: alleen benen, geen wielen toegestaan voor de robotrenners.
- Afmetingen: robots tussen ca. 0,5 en 2 meter hoog; maximale heup-voetafstand (stap) 0,4 meter.
- Parcoursvereiste: finish binnen 3 uur en 30 minuten om officieel geklasseerd te worden.
Bovendien kwamen de 21 deelnemende robots van toonaangevende bedrijven als DroidUP, Noetix Robotics, UBTech en het Beijing Humanoid Robot Innovation Center. Ook kreeg elk robotteam een eigen begeleider mee die kon ingrijpen bij problemen – veiligheid stond voorop.
Wedstrijduitslagen
Tiangong Ultra, ontwikkeld door het Beijing Innovation Center of Human Robotics, won de robotrace in 2 uur en 40 minuten. Dankzij zijn lange benen en een geavanceerd algoritme dat de menselijke loophouding imiteert, bleef deze robot zijn concurrenten voor. N2 van Noetix Robotics eindigde als tweede met een stabiel maar iets trager tempo.
Van de bijna 12.000 menselijke lopers kwam Elias Desta als eerste over de finish met een indrukwekkende tijd van 1 uur en 2 minuten: ruim anderhalf uur sneller dan Tiangong Ultra!
Uitdagingen en leermomenten
De grootste problemen voor de robots waren oververhitting, mechanische valpartijen en foutieve navigatie. Maar toch was er enorme voortuigang ten opzichte van eerdere tests. Eerdere prototypes hadden namelijk nog acht uur nodig om de afstand af te leggen terwijl dat nu binnen drie uur lukte. Dit kwam mede door innovaties in warmteregulatie, constructieduurzaamheid en firmware-optimalisatie. Elke val of fout tijdens de race bood bovendien waardevolle data. Wat tijdens de race misging, vormt de basis voor toekomstige verbeteringen.
Toekomstperspectieven
In de komende 3 tot 5 jaar verwachten fabrikanten commerciële toepassingen voor bipedale robots in diverse sectoren:
- Logistiek: denk aan magazijnrobots die goederen kunnen picken en dragen.
- Medische zorg: bijvoorbeeld revalidatierobots die patiënten helpen bij therapie.
- Veiligheid & noodhulp: inzet in rampgebieden of gevaarlijke omgevingen waar het voor mensen risicovol is.
En zullen er nog meer marathons gehouden worden? Vermoedelijk wel! Die zouden zelfs interactieve obstakels en variabel terrein kunnen bevatten, zodat robots niet alleen fysiek maar ook cognitief op de proef worden gesteld. Iedere nieuwe competitie zal de lat hoger leggen en (hopelijk) de ontwikkeling versnellen.
Conclusie
De eerste Humanoid Robot Half Marathon markeert een opvallende stap in de ontwikkeling van bipedale robotica. Voorlopig rennen mensen nog met gemak voorop, maar de snelheid waarmee de technologie evolueert én de publieke belangstelling groeit, laten zien: dit is pas het begin.
Of bipedale robots uiteindelijk de meest efficiënte vorm van mobiliteit zijn, valt te betwijfelen. Er zijn ongetwijfeld slimmere manieren om robots te laten bewegen. Maar juist dat maakt deze race zo interessant. Het gaat hier niet alleen om efficiëntie – het gaat om innovatie, samenwerking en het verleggen van grenzen. En eerlijk is eerlijk: het is gewoon ontzettend gaaf om te zien.
Robert Dilber
Bronnen
- NOS – “Hardlopers hoeven niet bang te zijn: snelste robot doet twee keer zo lang over halve marathon”
- Reuters – “China pits humanoid robots against humans in half-marathon”
- Al Jazeera – “Humans outrun robots at Beijing half-marathon”
- Rockingrobots – “Humanoid Robot Completes Half-Marathon in Beijing”