Langs de kusten van onze planeet lagen eens verborgen schatten van groene pracht, beter bekend als kelpbossen. Kelp is een soort zeewier dat groeit in onderwaterbossen die kelpbossen worden genoemd. Deze uitgestrekte bossen, met indrukwekkende kelpen die tot wel veertig meter hoog reikten, waren ooit toevluchtsoorden en voedselbronnen voor een overvloed aan maritieme soorten. Maar vandaag de dag zijn deze bossen steeds moeilijker te vinden. Waar eens prachtige kelpen in de oceaangolven op en neer deinden, zijn nu enkel kale vlaktes te vinden.
In reactie op deze zorgwekkende ontwikkeling heeft de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) de alarmbel geluid. Samen met Zooniverse en UMass Boston hebben ze een competitie opgezet om de aan- of afwezigheid van kelpbossen te voorspellen aan de hand van satellietbeelden. Het doel? Een dieper begrip krijgen van hoe deze verloren schatten van de oceaan nieuw leven ingeblazen kunnen worden. Gewapend met kunstmatige intelligentie (AI), deed het Dream Team Epoch van de Technische Universiteit Delft hier aan mee. Na drie maanden keiharde inzet, hebben zij van de 671 deelnemers de eerste plek veroverd.
Waarom is deze prestatie zo baanbrekend? Allereerst bieden de nauwkeurige kaarten inzicht in deze belangrijke – maar vaak over het hoofd geziene – habitats. Kelpbossen zijn namelijk van onschatbare waarde voor het ecosysteem van onze planeet. Ze dienen als broedplaatsen voor talloze soorten vis, nemen grote hoeveelheden CO2 op, beschermen de kust tegen erosie, en nog veel meer. Desondanks zijn ze moeilijk te onderzoeken vanwege hun ontoegankelijke ligging en complexe structuur.
Hier komt AI te pas. Door geavanceerde machine learning-algoritmen toe te passen op satellietbeelden en terreingegevens die sinds 2014 zijn verzameld op het platform Floating Forests, heeft Team Epoch een gedetailleerd beeld kunnen creëren van de kelpbossen over de hele wereld. Dit stelt onderzoekers in staat om de impact van menselijke activiteiten, zoals ontbossing en vervuiling, op kelpbossen te volgen en te analyseren, wat essentieel is voor het ontwikkelen van effectieve strategieën voor natuurbehoud en biodiversiteit.
Bovendien opent het nieuwe mogelijkheden voor duurzaam beheer van kelpbossen. Door een dieper inzicht te krijgen in de ecologie en de dynamiek van deze habitats, kunnen beleidsmakers en natuurbeheerders gerichte maatregelen nemen om de gezondheid van wierwouden te verbeteren en hun veerkracht tegen klimaatverandering te vergroten.
Ten slotte draagt de ontwikkeling van de wereldkaart bij aan een groter bewustzijn van het belang van kelpbossen en de noodzaak om ze te beschermen. Door deze unieke ecosystemen in kaart te brengen en hun waarde te benadrukken, inspireert Team Epoch niet alleen tot wetenschappelijke vooruitgang, maar ook tot actie voor het behoud van deze kostbare natuurlijke hulpbronnen.
Robert Dilber
Bronnen: