Wat doe je als je een pittige technische studie volgt en tóch nog meer uit jezelf wil halen? Voor Begum, tweedejaars Electrical Engineering student aan de TU Eindhoven, was het antwoord verrassend duidelijk: meewerken aan een rover die naar Antarctica gaat. Niet als bijrolspeler, maar als actief lid van de elektrische subgroep. En vanaf volgend jaar wordt ze zelfs het hoofd van die afdeling.
Bij Kitech Recruitment zijn we trotse sponsor van Team Polar, het studententeam dat werkt aan een innovatieve rover voor extreme omstandigheden. Eerder spraken we al met Egbert, die als mechanical engineer meebouwde aan het chassis van de vorige generatie rover. Dit keer kijken we mee achter de schermen van de elektronische kant van het verhaal.
Van Turkije naar Eindhoven
Begüm groeide op in Turkije en wist al vroeg dat ze ingenieur wilde worden, bij voorkeur elektrotechniek. Wel met één duidelijke voorwaarde: studeren aan een universiteit waar techniek écht op topniveau wordt aangeboden. Na veel research kwam ze uit bij Nederland, en specifiek bij de TU/e. “De beste technische universiteiten voor mijn vakgebied zitten hier,” legt ze uit. “En electrical engineering sprak me meer aan dan mechanical of computer science. Je werkt met dingen die je niet kunt zien, zoals spanning en stroom. Dat fascineert me juist.”
De studie bevalt goed, al is die zwaarder dan ze had verwacht. Toch is haar doel helder: binnen drie jaar haar bachelor afronden en veel ervaring opdoen. Daarna wil ze (waarschijnlijk) haar master doen in Delft. En tussen alle colleges en deadlines door vond ze ook nog de tijd én motivatie om zich aan te sluiten bij Team Polar.
Waarom juist dit team?
Voor Begüm was de keuze voor Team Polar snel gemaakt. Een vriend uit het marketingteam had haar uitgenodigd voor een Meet the Team-avond, en daar was ze direct enthousiast. “De sfeer was goed, iedereen was gemotiveerd. En toen ik hoorde dat ze een rover naar Antarctica sturen, dacht ik: dit wil ik ook. Alleen NASA heeft zoiets gedaan, dus als je bij Polar meewerkt, ben je per definitie aan het innoveren.”
Niet lang daarna besloot ze te solliciteren. In eerste instantie nog voor een marketingrol, uit onzekerheid over haar technische vaardigheden. Maar uiteindelijk kwam ze terecht waar ze thuishoort: in de elektrische subgroep.
“Het voelde als een sprong in het diepe, maar ik wilde mezelf uitdagen. Ik geloof in mezelf, maar ik wil het ook laten zien. Zowel aan anderen als aan mezelf.” Inmiddels heeft ze besloten een volgende stap te zetten: volgend jaar neemt ze samen met een vriend de leiding over het elektrotechniekteam, zodat ze de verantwoordelijkheid kunnen delen en efficiënter kunnen samenwerken.
Wat doe je als ingenieur?
Begum werkt vooral aan het ontwerpen en testen van custom PCB’s. Denk aan printplaten voor temperatuurmetingen, energieverdeling en noodsystemen. “We ontwerpen alles zelf, bestellen de onderdelen en solderen ze met de hand. Maar dat gaat niet altijd goed. Bij een van onze ontwerpen werkte de chip niet goed; we hadden namelijk niet gecontroleerd of hij verouderd was.”
Dit leverde frustratie op, maar ook een belangrijk inzicht: altijd dubbelchecken, en nooit meteen opgeven. “We proberen altijd eerst het probleem te begrijpen. Pas als we zeker weten dat het niet werkt, schakelen we over naar een back-upplan.”
Daarnaast werkt ze aan het ontwerp van het elektrische systeem voor Gentoo, de nieuwste rover. “Aan het circuit werken is chaotisch; je moet precies weten hoeveel stroom en spanning er door elke draad loopt. En dan moet het ook nog veilig, robuust en controleerbaar zijn.”
Skills die blijven hangen
Wat Begüm het meest is bijgebleven, zijn niet per se de technische vaardigheden. “Natuurlijk heb ik veel geleerd over printplaten, datasheets en kabelmanagement. Maar het zijn vooral de soft skills die mij zijn bijgebleven.” Denk aan time management, communicatie, samenwerken, overleggen met partners, professionele vaardigheden en omgaan met tegenslagen.
En die tegenslagen zijn er genoeg. Zo werkte hun vorige rover, de Ice Cube, niet tijdens een marketingevenement. De oplossing? “We hebben hem met de hand voortgeduwd. Niet ideaal, maar we geven niet snel op.”
Ze merkt dat haar ervaring in Team Polar ook invloed heeft op haar studie. In groepsprojecten neemt ze vaker initiatief, en ze voelt zich zekerder in een teamrol. “Het is motiverend om samen te werken met mensen die net zo gedreven zijn als jij.”
Een typische week
Een week bij Team Polar kent voor Begüm een aantal vaste momenten. Op maandag zijn er zowel de teamvergaderingen als de subteammeetings. Woensdag en vrijdag staan in het teken van gezamenlijke werksessies. “Dan is iedereen er, en kun je makkelijk vragen stellen. Het helpt echt om samen in één ruimte te werken aan hetzelfde project.”
Toch is het niet alleen maar bouwen en brainstormen. Team Polar kost tijd – vaak veel meer dan de geplande zestien uur per week. Maar juist omdat het zo leuk en leerzaam is, vindt Begüm dat helemaal niet erg. Tijdens tentamenweken neemt ze, net als veel anderen, wel bewust even afstand om zich op haar studie te focussen.
Favoriete momenten
Wat haar het meeste bijbleef? De Meet the Team-evenementen en het grote design reveal-event in Den Haag. “Daar kon ik eindelijk uitleggen wat we hebben gebouwd, en waarom. Dat ik precies wist hoe alles werkte, en anderen daarmee kon inspireren, gaf echt een kick.”
Haar ouders waren er niet bij, maar ze maakte zich hier niet druk om. “Ik zat op een internaat in de middelbare school, dus ik ben eraan gewend. Bovendien: bijna niemand van de internationale leden heeft ouders hier. Maar dat maakt het team juist bijzonder: we komen van over de hele wereld, en tóch vormen we een hecht team.”
Wat brengt de toekomst?
Over haar toekomst is Begüm eerlijk: ze wil zichzelf nog verder ontwikkelen als ingenieur, maar ziet zichzelf later wel in een leidersrol. “Ik krijg vaak te horen dat ik goed ben in aansturen en organiseren. En ik begin het zelf ook steeds leuker te vinden.”
Tot slot: wat wil je anderen meegeven?
Begüm heeft een helder advies voor andere studenten, en zeker voor internationale studenten die twijfelen om zich aan te sluiten bij een team: “Zet gewoon die eerste stap. Je hoeft nog niet alles te kunnen. Als je laat zien dat je wilt leren en je inzet, kom je vanzelf verder. En onderschat niet hoeveel invloed een studententeam kan hebben op je persoonlijke en professionele ontwikkeling.”
Ook voor sollicitatiegesprekken heeft ze een paar waardevolle tips. “Probeer rustig te blijven, en denk hardop. Zo laat je zien hoe je redeneert, en daar letten ze juist op. Zelfs als je het antwoord niet weet, kun je alsnog indruk maken door je denkproces te laten zien.” Haar belangrijkste les: probeer op iedere vraag een antwoord te geven, hoe vreemd of lastig die ook lijkt.
Dit interview werd oorspronkelijk in het Engels afgenomen. De citaten in dit artikel zijn vrij vertaald om de leesbaarheid te vergroten.
Robert Dilber