Een mooie 3D-render maken in CAD is niet zo ingewikkeld. Complimenten scoren met een digitaal concept lukt de meeste engineeringstudenten ook nog wel. Maar een computertekening hoeft geen rekening te houden met materiaaltoleranties, rammelende componenten of kabels die net vijf centimeter te kort blijken te zijn. De stap van ontwerp naar de fysieke werkplaats is waar het échte werk begint. Team Polar (TU Eindhoven) liet vorig jaar hun plannen zien voor de ‘Gentoo’: een autonome rover op zonne-energie die Antarctica moet kunnen trotseren.
Onlangs hield het team een onthullings-event, maar de échte vuurdoop vond vlak daarvoor al in het geheim plaats tijdens een barre testtrip in Arjeplog, Zweden.
Zonnepanelen op het chassis
Het doel van de Gentoo blijft bizar ambitieus: 1150 kilometer autonoom rijden over de Zuidpool, waar extreme kou een aanslag is op je batterijcapaciteit. Tijdens het event viel direct op hoe de zonnepanelen in de carrosserie zijn geïntegreerd. In Zweden bleek de behuizing gelukkig ijzersterk en waterdicht. Een opvallende opsteker uit de testdata: de rover klom moeiteloos een helling van 20% op en genoot in losse poedersneeuw zelfs van aanzienlijk meer tractie (1300 Newton) dan op hardgepakte sneeuw (834 Newton).
Airless banden
Voor de wielen kiest het team voor een open, ‘airless’ bandenstructuur. Logisch, want de rover rijdt onbemand; een lekke band vervangen op de Zuidpool is dan geen optie. Deze banden moeten alle klappen opvangen, anders krijgt de ophanging het loodzwaar. De test in Zweden liet dit ook zien. De rover kwam amper over een drempel van 10 centimeter heen, terwijl 35 centimeter de harde eis is. Door te strak aangedraaide bouten kon de vering niet genoeg bewegen, en het chassis boog door zodra de motoren kracht zetten.
Conclusie
De Gentoo kwam misschien terug uit Zweden met meer problemen dan gehoopt, zoals de besturing die naar één kant trok of een haperend datanetwerk, maar dat is júíst waar zo’n test voor is. In plaats van te wachten tot de rover op de Zuidpool staat, weet het team nu al heel nauwkeurig waar de zwakke plekken zitten. Het feit dat de auto rijdt, de kou trotseert en waterdicht is, bewijst dat de basis ijzersterk is. Dankzij de harde lessen uit de Zweedse sneeuw kan het team de hardware nu gericht finetunen voor het échte werk. De fundering staat, de volgende stap is perfectioneren.